Recuerdo a la abuela de Sylvan que decía "hay mucho crimen por allí, hoy leí en el diario que hubo mas robos" (léase crimen, asalto, etc.) y Sylvan (doctorado en química) le respondía "desde el punto de vista estadístico, tu conclusión no tiene fundamento, abuela: se basa en una muestra marcadamente subjetiva, yo conozco el periódico del que hablas, y es tendencioso, mas allá que vos pensas que el espacio que el diario dedica a cada hecho es la medida del porcentaje de criminalidad". Y es que ese diario que leía la abuela de Sylvan le daba más importancia a cualquier crimen en Francia que cualquier otro diario. Esta es una forma de mentir (solo una) de los diarios, dando mas espacio a una nota que a otra haciendo creer que algo es mas importante que otra cosa (pero en este momento no nos estamos ocupando de las noticias sino de las estadísticas).
Se puede mentir de muchas formas con la estadística. Por ejemplo, se puede probar con investigadores independientes (cuantos usted quiera) que una cierta pastilla (que puede contener solo fibras vegetales, cenizas, talco, etc.) cura el resfriado en solo siete días. En efecto, tomando gente que se haya enfermado, le comienza a administrar la dosis que considere pertinente del producto y vera como al cabo de una semana están curados de su mal. Cuando obtenga el resultado, no olvide escribir en letras de molde y subrayado (incluso mas días grande) la frase "en tan solo".
No se preocupe, la gente va a confiar en su remedio con este asidero científico de investigadores independientes. Nadie se va a poner a investigar para descubrir que el resfriado, dura solo 7 días.
Esto mismo pasa con muchas cosas que uno lee a diario: promedios, relaciones, tendencias, los gráficos, no son (me atrevo a decir) nunca lo que parecen. Y es que el lenguaje de las estadísticas se hizo para información científica (e incluso allí para ciertas cosas) y no para cosas corrientes con universos cuyas muestras jamás son significativas, y para que lo interpreten gente no advertida. Cuando se lo usa de forma no correcta solo sirve para causar sensación, deformar, confundir, o simplificar demasiado algo (¿nunca le paso el tener que contestar un cuestionario múltiple choix y no enconar entre las proposiciones de respuesta la mas pertinente en su caso?).
Quisiera hacer un párrafo aparte sobre la literatura popular y como trata esta los temas científicos, pero se me iría mucho tiempo en ello (dejo esto para otro momento), lo que si nos compete en este tópico es que allí las estadísticas tienen un lugar preponderante. Así, muchas veces, las estadísticas desvirtúan los hechos importantes y cumplen con aquello de que la estadística se lanza al gran publico no para convencerlo (aunque en algunos casos es posible), sino solo para desorientarlo o confundir su rumbo.
Recuerdo una vez que charla con el ilustre doctor Diego M. sobre las formas de prevenir ser robado en viajes internacionales (como él habitúa a hacer) y me contó que se servía de sus casos penales para prevenir crímenes en su vida personal. Así, cuando uno esta detrás del mostrador, sabe que el sándwich de pollo es en realidad de pavita y el de jamón de paleta.
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