Nació a mediados de 1773 en Milverton, Inglaterra, en una familia cuáquera. Leía a la edad de dos años. A los catorce conocía el latín, hebreo, samaritano, caldeo, árabe, sirio, francés, italiano, persa, turco y etíope. Estudio medicina en Cambridge y en Gotinga obtuvo el grado de doctor en física. Entre 1801 y 1803 fue profesor de física en la Royal Institution pero decidió no continuar con la docencia por amar mas la medicina y suponer que el dar cátedra interferiría con su actividad médica.
Pero empecemos un poco con su aporte a la Humanidad en el campo científico. Durante sus años como profesor de la Royal Institution realizó 91 conferencias sobre muy diversos temas. Estas conferencias fueron publicadas en 1807 bajo el título de Course of Lectures on Natural Philosophy y esta publicación era una especie de cantera o fuente a donde iban a abrevar mas tarde científicos de las mas variadas ciencias ya que contenían un muy buen número de teorías anticipándose en muchos años a sus desarrollos.
Investigó el funcionamiento del ojo humano, estableciendo que existen tres tipos de receptores cada uno de ellos sensibles a uno de los colores primarios, teoría de la visión del color denominada Young-Helmhltz. Descubrió como cambia la curvatura del cristalino para enfocar objetos a distintas distancias. Descubrió la causa del astigmatismo y comenzó a interesarse por la óptica.
Pero como les mencione antes, no solo le interesaba la medicina, era una mente brillante e inquieta. Así, en una célebre experiencia que lleva su nombre, encontró que si dejaba pasar luz, que provenía de una única fuente, a través de dos pequeñas rendijas muy próximas, la luz daba lugar a unas bandas brillantes que alternaban con otras más oscuras. Basándose en el fenómeno de interferencia que se producía, estableció definitivamente la naturaleza ondulatoria de la luz. Explicó de esta manera los colores que se forman en las películas finas, como las burbujas.
Pero siguió inquieto y entre otras cosas estudió también la naturaleza transversal de las ondas luminosas, las longitudes de onda de los distintos colores, las mareas (encontró una explicación mejor), la energía (la definió formalmente), la elasticidad (una constante en la ecuación matemática que describe la elasticidad lleva su nombre: módulo de Young), el tamaño de las moléculas, la tensión superficial en los líquidos etc., etc., etc...
Un buen día (buen día para la Humanidad, claro) este médico, físico y demás oyó hablar de la Piedra Rosetta,
Como todo lo que suponía un desafío le interesaba, al oír hablar de la Piedra Rosetta (para los que no saben que es, seré breve y solo diré que la piedra fue encontrada en 1799 en la ciudad de Rosetta cerca de Alejandría. Inscrita en el 196 A.C. contiene el mismo texto escrito en dos lenguas: griego y egipcio, haciendo uso de tres sistemas de escritura: jeroglíficos, escritura demótica (una forma más simple de escritura egipcia, y el alfabeto griego). Nuestro héroe se hizo con una copia de las tres inscripciones que contenía y comenzó a intentar descifrarla (así como también lo intentaban los egiptólogos y demás científicos que a diferencia de él se especializaban en lenguas antiguas). Young centró su atención en grupos de jeroglíficos enmarcados por una línea a los que denominó cartuchos. Consiguió descifrar varios cartuchos y abrió el camino que luego continuaría el lingüista francés Champollion y haciendo eso abrió la puerta para descifrar un texto que proveyó la clave para el entendimiento moderno de los jeroglíficos egipcios.
Murió en Londres el 10 de mayo de 1829. Su epitafio dice:
Dedicado a la memoria de Thomas Young, M.D.,
miembro y secretario de relaciones exteriores de la Royal Society,
miembro del Instituto Nacional de Francia:
estableció por primera vez la teoría ondulatoria de la luz
y penetró por primera vez la oscuridad
que había ocultado durante siglo los jeroglíficos egipcios.
[Sacred to the memory of Thomas Young, M.D., fellow and foreign secretary of the Royal Society, member of the National Institute of France: First established the undulatory theory of light and first penetrated the obscurity which had veiled for ages the hieroglyphics of Egypt.]
A mi leal entender, deberían haber agregado una línea que dijera "la Humanidad se inclina y quita el sombrero agradecida"
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